Prologue : Le Mari sentimental (5/5)

Publié le 16 juillet 2009 par Anne

Isabelle de Charrière trouvait le roman « misérable »[1] et avait cru nécessaire de protester lorsqu’à tort, un instant, sur la foi d’une édition qu’elle n’avait pas agréée, certains journaux le lui avaient attribué. C’est que pour celle qu’on a considérée comme l’une des dernières représentantes du classicisme dans les lettres, l’emportement, la passion qui s’empare des époux, les larmes qui jaillissent abondamment, la grandiloquence des émotions ne pouvaient apparaître que comme de grossiers stratagèmes. Peu importe. Le roman a un sens, quelle que soit la forme littéraire qu’il emprunte, et il toucha son public. Le Mercure de France et L’Année littéraire[2] en rendirent compte en des termes élogieux – quoique d’une manière en parfaite contradiction avec l’analyse que nous venons d’en donner[3].

L’interprétation que nous proposons de ces trois romans est inscrite dans notre temps présent et se ressent de tout le chemin parcouru, depuis deux siècles, pour considérer avec un autre point de vue l’attitude de ces deux couples. Nous ne pouvions éviter une telle lecture : rendre, « à plat », les attitudes des uns et des autres, est une entreprise vaine. Sauf à tenter le résumé le plus fidèle possible. Telle n’était pas notre intention : il s’agissait de faire ressortir ce qui, dans ces romans vieux de deux cents ans, pouvait aujourd’hui nous interpeler. Rendre compte « à plat », en outre, si l’entreprise était possible, priverait de toute façon d’un élément essentiel : la manière dont est lu un texte. Ainsi, la critique ne s’est-elle pas privée, de son côté, pour proposer sa propre lecture [4] : il n’est pas certain qu’elle ait, mieux que nous deux cents ans plus tard, traduit les intentions des auteurs. Il est certain que nous avons adopté un point de vue ; et que ce point de vue est plus en empathie avec Isabelle de Charrière qu’avec Samuel Constant de Rebecque. [av1]

Nous rejoignons les critiques de l’époque sur un point : ces ouvrages mettent en scène ce qui habituellement est laissé aux portes du point final : la plupart des romans, regrette par exemple L’Année littéraire, « renferment des intrigues amoureuses qui se terminent par le mariage ; celui-ci, ou ceux-ci, (car il y en a deux) commencent là où les autres finissent. » Et il ajoute, comme pour justifier le désintérêt de la fiction pour les tracas de la vie domestique : « On n’imagine guère que deux personnes mariées soient capables d’exciter un intérêt bien vif. Tous les obstacles qui pouvaient retarder leur bonheur sont levés, et ils n’ont plus qu’à jouir paisiblement des charmes d’une tendre union. Tel est le terme ordinaire des peines et des tourments de nos amoureux de romans et de comédie. Ils ne sont pas plutôt parvenus à l’hymen, qu’ils cessent d’être en spectacle, et qu’ils sont totalement oubliés. (…) Il s’en faut bien cependant que ce moment désiré par deux jeunes cœurs vivement épris, soit toujours pour eux l’époque de la félicité suprême. Souvent (…) ces amants si tendres et si fidèles deviennent quelquefois des époux fort ordinaires. »[5]

L’article laisse bien voir que ce malheur conjugal mis en scène plus ou moins dramatiquement est au cœur des quotidiens qu’on se tisse. La mise en scène de la mort des protagonistes a paru excessive ; mais tout le reste, reconnaît-on, décrit avec précision et réalisme l’opposition des caractères, et ses conséquences désastreuses quand les vies sont vouées, comme c’était le cas à cette époque, à ne jamais se séparer. Le troisième auteur le fait dire à M. Henley s’adressant à sa correspondante. Il existe un gouffre entre ce que décrivent les romans qui s’arrêtent là où tout commence, et la vie ; entre un mariage qui se décide en quelques jours (mais occupe des centaines de pages dans la fiction) et le temps long de l’existence conjugale : « … à votre âge et dans votre état, ce n’est pas des histoires de ménage et de la vie domestique qui intéresseront ; il faut des romans qui conduisent bien une intrigue, et, qui, par des circonstances extraordinaires, amènent, avec beaucoup de peine, deux personnes jusqu’au grand événement du mariage. Cependant, ce n’est encore que là que commence la vie, et même la vie vraiment essentielle ; mais on ne s’en soucie plus : dès que les deux héros, auxquels on s’était vivement attaché, sont parvenus à être ensemble, ils deviennent indifférents ; il semble que l’histoire de l’humanité n’aille pas plus loin, et que tout le reste ne puisse pas fournir des tableaux qu’il vaille la peine de regarder : si l’on en trace quelques-uns, c’est pour les charger ou de grands vices, ou de galanterie ; et assez généralement les choses sont présentées de manière à faire croire que la vertu se réduit à un seul point : sans la fin tragique de Bompré, le narré de la vie bourgeoise était pitoyable et sans intérêt ; un mari qui est tué par les chagrins domestiques de tous les moments ; une femme qui périt par sa sensibilité, et sous les peines de famille, sont indignes de l’histoire, des romans et des drames. »

Qu’en est-il, vraiment, du malheur conjugal tel que le décrivent les trois auteurs de ce triptyque ? Qu’en est-il de cette incompatibilité des caractères féminin et masculin, de celle qu’on peint sous les traits d’un « objet conjugal », fût-elle tyrannique, et de celui auquel on donne le rôle de « sujet absolu », fût-il une parfaite victime ?

Ce prologue a placé une espèce de décor de fond à ce livre, à cette histoire de la conjugalité révolutionnaire. Il a permis de dresser des « types », c’est-à-dire des personnages littéraires marqués ; une intrigue, celle de rapports conjugaux placés sous le signe de l’incommunicabilité ; un contexte enfin, celui de la fin du XVIIIème siècle où les mariages sont non seulement de convenance, mais indissolubles.

A partir de ce décor, nous allons nous aventurer au-delà du roman, dans des lettres qui n’ont plus rien de fictionnelles. Comment les couples de l’époque s’arrangent-ils, eux, de ces difficultés de départ propres à tous ? Si le bonheur fut, au siècle des Lumières, une recherche éperdue, qu’en fut-il dans les couples qui se livrent à travers leur correspondance intime ?

Les couples dont il va être question, dans les pages qui suivent, ne sont pas forcément représentatifs ; mais ils ne le sont pas moins que ceux du roman. Ils s’en rapprochent par le milieu social décrit : une bourgeoisie aisée, sinon fortunée ; une vie quotidienne débarrassée de la plupart des taches domestiques, confiées aux servantes et aux valets ; l’obligation morale autant qu’économique de vivre ensemble, quand les époux de l’élite aristocratique s’appliquent au contraire à vivre séparément, de la manière la plus indépendante possible ; des femmes éduquées qui lisent de la littérature et à qui on commence à confier l’instruction des jeunes enfants, etc.

Ce n’est pas toute la conjugalité révolutionnaire qui apparaîtra dans ces lignes. Mais c’est une conjugalité qui a le mérite de se donner à voir, grâce à l’écriture qu’il nous reste, seule trace, peu s’en faut, de ces morceaux de vies à tout jamais oubliés. Car qui sait, aujourd’hui, de quoi se tissait le quotidien conjugal ? Qui peut dire comment s’articulaient la sentimentalité, les émotions et les désirs dans ces vies quotidiennes ? Comment les époux coopéraient-ils ? Communiquaient-ils aussi peu que les Henley ? Que partageaient-ils, comment décidaient-ils ? Etait-ce aussi simple que chez les Bompré, entre autorité absolue et abdication totale ?

C’est à ces questions, notamment, que répondent les lettres écrites par le couple de Pierre et Amélie Vitet, et celui d’Antoine et Marie Madeleine Morand de Jouffrey.

(Demain, les premières pages de l‘introduction)

Pour reprendre la lecture de ce récit au début, aller sur la page Un projet de livre.

[1] Cité, sans nom d’auteur, sur une page du site dédié à Isabelle de Charrière, consulté le 8 juillet 2009 : http://www.charriere.nl/articles/henfr-0.htm

[2] L’Année littéraire, ou Suite des Lettres sur quelques écrits de ce temps, 1785, tome huit, pp. 169- 180. La morale qu’en tire le critique est, à tout le moins, aussi intéressante que les romans que nous venons de parcourir : l’intention de l’auteur n’a été, dit-il, que de « corriger les femmes qui abusent de l’ascendant qu’elles peuvent avoir sur un mari délicat et sensible, et engager les hommes, trop fiers de leur raison, à se prêter avec complaisance aux petites faiblesses et aux fantaisies innocentes d’une épouse qui n’aspire qu’au bonheur de leur plaire et de les attacher. On pourra croire cependant avec raison qu’il n’y a pas dans tout ce que rapporte l’auteur de quoi se laisser mourir de chagrin. »

[3] L’auteur de la très longue critique du triptyque est sensible au malheur des deux maris et condamne non seulement Mme Bompré, mais Mistriss Henley : « étourdie », « extravagante », elle se trompe sur tout et, à force de prendre « la chose bien au tragique », meurt en couches (ce qui montre bien que le critique a confondu en un seul volume les Lettres de Mistriss Henley et la Justification de M. Henley bien que la différence de style l’ait frappé au point de remettre en question cette identité d’écriture.). Quelques torts sont cependant reconnus à M. Henley, notamment son incapacité à exprimer ses sentiments ; mais le plus grand tort est attribué à la « nouvelle » Mistriss Henley qui ressort du tableau brossé par La Justification, « philosophe » et « insoutenable ». Cf. Le mercure de France, n° 16, 22 avril 1786, pp. 186-193. L’ouvrage est disponible sur books.google.fr.

[4] Voir les deux notes supra.

[5] L’Année littéraire, op. cit., pp. 170-171.

[av1]Ce passage m’inspire moyennement. Qu’en penses tu ? as-tu envie d’ajouter quelque chose ? Je ne sais si c’est bien utile.

Anne

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Prologue : Le Mari sentimental (4/5)

Publié le 15 juillet 2009 par Anne

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Alors que M. Henley décrit ses modèles éducatifs, différenciés selon le sexe qu’aura leur enfant, il réalise enfin la distance qui sépare les caractères des deux futurs parents. C’est à cette occasion qu’il décide de confier un secret à son épouse. Non qu’il veuille prendre son avis ; ni même qu’il souhaite simplement l’informer d’une décision importante. Il craint qu’elle ne l’apprenne par d’autres. Cela pourrait l’affecter, mais ce n’est pas encore là que réside le motif du dévoilement nécessaire de son secret. Le problème est qu’en l’apprenant par d’autres, son attitude risquerait d’atteindre leur image aux yeux de l’opinion publique : « vous pourriez être trop affectée, et trop montrer au public, à un premier mouvement de chagrin, que le mari et la femme n’ont pas une seule âme entr’eux, ni une même façon de penser et de sentir. »

Richard Arkwright (J. Wright of Derby, 1789)

Le souci d’afficher l’unité du couple, fût-elle de façade, est une constante du conjugalisme. On la trouve dans Le Bon mari de Marmontel sous une forme paradigmatique lorsque Lusane demande à son épouse de revenir elle-même sur un ordre qu’elle a donné à un domestique, afin de ne pas laisser penser que les époux sont en désaccord. Bompré lui-même ne travaille qu’à réaliser cette unité avec son épouse, trop indépendante pour y parvenir ; et ne rêve que d’une conjugalité placée, comme celle de ses amis genevois, sous le signe d’une seule et même volonté[1].

Le secret de M. Henley révèle, une dernière fois, sa capacité à décider seul de ce qui est bon ou non pour toute la famille. « On m’a offert une place dans le parlement, et une charge à la cour : on m’a fait entrevoir la possibilité d’un titre pour moi, d’une charge pour vous ; j’ai tout refusé. » S’ensuivent quelques explications de circonstance, le peu de goût qu’il a pour la ville, les affaires, et sa préférence pour « le bien qu’on peut faire dans sa maison, parmi ses voisins », etc. L’important n’est pas là, car ses motivations en valent d’autres, aux yeux de Madame de Charrière. L’important réside dans les raisons de la mise sous secret de cette décision. A sa femme qui le questionne à ce propos, il répond qu’il lui a épargné un chagrin. Car, de ses éventuelles objections, il n’aurait fait aucun cas, la mettant dans la situation de regretter un futur aussitôt évanoui : « Si vous m’aviez opposé vos raisons et vos goûts, vous ne m’auriez pas ébranlé, et j’aurais eu le chagrin de vous en faire un que je pouvais vous épargner ; même aujourd’hui j’ai été fâché d’avoir à vous en parler ; et si je n’avais compris que la chose est devenue, pour ainsi dire, publique, vous n’auriez jamais été informée de la proposition ni du refus. »

Le roman se termine sur le profond désarroi dans lequel cette révélation plonge Mistriss Henley. Isabelle de Charrière ne juge pas nécessaire de prolonger davantage sa démonstration : elle a terminé son portrait de ce couple comme il y en a beaucoup.

M. Henley est l’époux égocentré, indifférent à ce qui concerne sa femme, déterminé au contraire lorsque son propre confort est en jeu, quitte à y sacrifier les goûts, les espérances ou la dignité de son épouse ; un homme qui ne discute pas, n’envisage pas la contradiction ; aussi mesuré dans ses paroles que dans son comportement ; en tout, raisonnable et pondéré.

Une femme tenant dans ses bras le portrait de son mari (D.-A. Chaudet, 1795)

Mistriss Henley est l’épouse sensible qui lutte contre un mur de rationalité ; qui voit ses projets et ses initiatives constamment rabaissés ou annulés ; qui obtient quelques concessions dont la légitimité, non reconnue, leur donne un air de fantaisies, ou de caprices ; une mère instrumentalisée, dont seul le fruit importe ; une éducatrice dont le projet pédagogique n’est pas reconnu, flottant entre une plate contestation et une vague approbation ; une femme qui sans cesse doit se situer sur le mode de la divination : elle voudrait être devinée, et elle-même cherche à deviner les « plans » de son époux. Sans échange entre les époux, que reste-t-il d’autre que la communication non verbale ? Mitriss Henley est un « objet conjugal »[2], a-t-on pu penser. Sans doute, aux yeux de son époux qui la côtoie sans jamais entrer en relation avec elle, exerce ses droits sans imaginer un instant que le silence qui accompagne ses ordres soit autre chose que de l’approbation. Le conte, tout aussi cruel que Le Mari Sentimental, se termine par un trait typique d’Isabelle de Charrière : sans trancher, elle laisse planer l’horizon de la mort en même temps que l’espérance de sa propre « amélioration » : « Dans un an, dans deux ans, vous apprendrez, je l’espère, que je suis raisonnable et heureuse, ou que je ne suis plus. » Telle était, sans doute, la conclusion à laquelle était elle-même parvenue Isabelle de Charrière.

A ce conte, qui fit tout autant de bruit que le Mari Sentimental, répondit un troisième personnage. Sous la forme d’un très petit roman d’à peine 75 pages (quand les deux autres en font entre 150 et 200), l’auteur anonyme fait parler, à son tour, M. Henley. Voici la boucle bouclée, du Mari sentimental au Mari raisonnable, en passant par l’épouse sensible.

Car celui qui prête sa voix à M. Henley est, comme Bompré, un homme que le malheur a, finalement, atteint. Là s’arrête, cependant, la comparaison. Car, loin du sujet absolu, M. Henley finit par rencontrer l’empathie : c’est à un retour sur soi que ce « mari de roman » s’atèle, bourrelé du remord d’avoir laissé sa femme mourir de chagrin. Car, dans la Justification de M. Henley, adressée à l’amie de sa femme, Mistriss Henley décède d’un trop plein de malheur et de désespoir.

L’auteur de cette petite pièce, s’il demeure inconnu, est une personne qui parle au nom des femmes. On pourrait sans trop s’avancer supposer que c’est, comme Isabelle de Charrière, un auteur qui a connu de l’intérieur la condition d’épouse. Car la description des motifs de chagrin chez Mistriss Henley, l’introspection que s’impose M. Henley, le regret qui le mine : tout cela milite en faveur d’un discours féministe[3], sinon féminin.

M. Henley, dans ce petit roman, est devenu veuf. Il écrit à la correspondante de Mistriss Henley pour justifier sa conduite, ainsi que l’indique le titre ; mais son propos est moins une justification qu’un immense mea culpa. Il s’est découvert, en lisant le roman d’Isabelle de Charrière, et malgré le changement des noms. Le narrateur n’est donc pas M. Henley, mais l’homme qu’elle a voulu dépeindre en empruntant ce faux patronyme. L’auteur veut-il faire penser qu’il s’agit de M. de Charrière ? Pourquoi pas, mais qu’importe au fond ? Plus intéressante, l’hypothèse selon laquelle l’auteur lui-même pourrait être l’époux d’Isabelle de Charrière. Si on lui avait connu des talents d’auteur, de l’humour et une empathie particulière pour la cause des femmes, l’idée était plausible. Ici elle n’est qu’amusante et aussi peu convaincante que possible car le portrait que les contemporains ont laissé du mari d’Isabelle de Charrière ne répond à aucune de ces trois conditions.

En outre, le portrait de M. Henley est, d’emblée, une désillusion : « … je ne suis pas de la plus noble figure, point grand, ma taille n’est pas déliée, je ne sais si j’ai des yeux, mais pour les dents, il m’en manque beaucoup, et quand je ris, il me semble que c’est toujours à gorge déployée. Eh mon Dieu ! ma figure ajoute à mes torts, et je devais bien mieux chercher à me la faire pardonner. » Ce n’est donc pas par le portrait physique de M. Henley qu’il s’est reconnu ; mais par les événements décrits et par le portrait de son épouse, sa chère « Marianne d’… ». L’histoire du chat, de la tapisserie, de la coiffure du bal et, surtout, la lettre qu’elle lui envoie.

Ce M. Henley s’adresse donc à l’amie de son épouse pour faire la vérité : connaître ses intentions, en publiant ces « soi-disant lettres » ; et faire connaître ce qu’il était et ce qu’il est devenu.

« Voulez-vous venger votre amie ? Voulez-vous augmenter les tableaux des mauvais mariages ? Hélas ! Ils sont assez décriés ; on ne se défie que trop de la vie domestique, et l’on sait bien que le bonheur s’y trouve rarement. » Voilà encore une fois le ton donné : le mariage de convenance ne saurait faire le bonheur des individus. Il y faudrait l’accord des caractères : mais comment s’assurer qu’il se fera quand on se marie en quelques jours sur la base d’un calcul rapide des avantages et des inconvénients ?

M. Henley propose de continuer l’œuvre entreprise par l’amie de Mistriss Henley en publiant ses lettres, en prolongeant le tableau ordinaire d’un homme ordinaire. On ne sait si l’intention est sincère ou ironique, tant le trait est aigu : « … vous avancerez peu la besogne, si vous ne travaillez d’une manière plus vigoureuse, si vous ne faites sentir avec l’éloquence qui vous est propre, que s’il y a beaucoup de mauvais mariages, c’est la faute des maris ; que les femmes sont presque toujours les victimes ; que bien plus souvent que les hommes, elles sont près de périr par leur sensibilité… ». La charge était moins directe chez Isabelle de Charrière, si l’intention était la même. C’est à boulets rouge qu’on tire sur les maris. La réponse est sans doute autant une réaction aux Lettres de Mistriss Henley qu’au Mari Sentimental : il s’agit d’enfoncer le clou dans un sens, et de taper fort dans l’autre.

D’ailleurs, le Mari Sentimental revient sur le devant de la scène ; dès les premières pages de ce bref roman, on lui impute de graves responsabilités. Il n’a fait « que du mal » : « Il n’a rien appris aux hommes, et il a contribué à affermir les maris dans leurs dures et injustes prétentions : jamais il n’y eut de fiction plus mal conçue. On voit que c’est un visionnaire qui a tout arrangé à sa fantaisie, et qui, dans la dureté de son cœur, s’est plus à exécuter les pauvres femmes, et à jeter un faux jour sur leur tendre sensibilité. Ce livre n’est fait que pour favoriser le célibat et les portraits de famille, deux choses bien inutiles dans la société. (…) En vérité je crois cet Auteur un homme méchant, et pas une femme ne voudrait avoir fait son ouvrage. »

M. Henley repasse en revue quelques événements de leur vie : le changement d’un meuble auquel il apporte un déni tellement catégorique qu’il décourage toute nouvelle tentative de la part de sa femme ; la coiffure du bal qui a provoqué sa jalousie et la galanterie qu’il exerce auprès d’une jeune femme de l’assemblée ; enfin, la lettre que lui avait adressée son épouse. Au sortir de ce récapitulatif, qui est l’occasion pour lui de reconnaître non seulement ses torts, mais les grandes qualités de son épouse, il dresse son portrait psychologique : « j’étais tranquille et flegmatique dans la maison ; je désapprouvais, je condamnais, j’ordonnais avec la dignité et la supériorité convenables à un mari, et je négligeais de faire attention aux moyens et à l’effet ; j’aimais ma femme tendrement, mais je crois bien que ce n’est pas pour elle que j’étais aimable : c’est trop tard que je m’en suis aperçu. Depuis le moment de cette lettre, elle prit un air calme et indifférent, auquel je ne fus pas assez sensible ; je crus qu’une femme paisible était une femme heureuse. »

L’aveu est terrifiant : la paix trouvée par Mistriss Henley est, ni plus ni moins, le commencement de sa fin. Elle a entamé, en réalisant l’étendue et la profondeur de l’indifférence maritale, le renoncement à la vie. L’indifférence, si peu en accord avec son caractère tempétueux, est le premier signe de cette petite mort qui lentement a commencé à progresser en elle. Elle mourra trois mois plus tard.

L’accusation n’est pas terminée : après que M. Henley a terminé de brosser son tableau, la parole revient à Mistriss Henley, une dernière fois, sur son lit de mort. Là où Isabelle de Charrière avait soigneusement évité l’ornière du mélodrame, allant jusqu’à laisser en suspend l’issue de son petit conte, l’auteur de la Justification la prend avec résolution. Mistriss Henley se sait atteinte d’un mal incurable ; son époux, l’apprenant, pleure, se lamente, perd pieds devant tant la dignité qu’elle affiche ; elle demande une dernière fois à lui parler : « Vous ne m’avez jamais connue », dit-elle. Commence alors un long réquisitoire qui forme, sans doute, le plus bel ornement du livre. L’analyse est édifiante et en impose encore : « Jamais mon cœur n’a pu s’ouvrir entièrement à vous : ou vous m’en imposiez, ou des affaires plus importantes vous occupaient ; jamais surtout je ne vous ai vu cette curiosité de l’intérêt et de l’amitié sur ce qui se passait dans mon âme ; vous vous êtes peu soucié de connaître mes premiers sentiments, ou d’examiner ceux qui occupaient mon cœur ; vous voyiez que je vous aimais, et il ne vous en a pas fallu davantage. (…) Mon cher ami, ne me haïssez pas si je vous dis que vous m’avez aimée, et que je n’ai pas été heureuse ; vos sentiments étaient bien ceux que je pouvais exiger, mais ce n’était pas ceux qu’il fallait à un cœur aussi tendre, aussi sensible que le mien : oserai-je vous dire que vous regardiez trop ma tendresse comme un devoir, comme méritée absolument par l’espèce d’attachement que vous m’accordiez ; vous exerciez des droits, et j’aurais voulu ne me rendre, et ne céder qu’à l’attrait, qu’à la certitude de plaire et d’être aimée. Avant notre mariage, vous m’aviez fait croire à l’amour, et je n’ai vu que l’hymen avec son joug ; vous l’orniez de fleurs, mais je sentais toujours son poids ; mon cœur demandait encore du sentiment, et vous en étiez déjà à l’habitude. Ce fut bien pis, quand j’osai avoir une volonté : elle ne fut pour vous qu’une fantaisie que vous écrasâtes du poids de votre raison. (…) Sans me consulter, vous avez arrangé méthodiquement ce qui devait faire mon bonheur : suivant l’exacte raison vous deviez réussir. »

Le final est long, il continue sur l’éducation qu’il conviendrait de donner aux filles, loin des préceptes de Rousseau, pour leur éviter les déconvenues auxquelles on les prépare. Mistriss Henley s’éteint, M. Henley s’effondre.

(A suivre…)

Pour reprendre la lecture de ce récit au début, aller sur la page Un projet de livre.

[1] D’ailleurs, si l’on se souvient du passage où M. Bompré vante l’unité de commandement du couple, on voit qu’il s’agit, comme dans le Bon mari, d’une question de gouvernement domestique autant que d’opinion publique : car, dit-il, c’est parce qu’ils n’ont qu’une volonté qu’ils sont « bien servis » et peuvent, dès lors, se contenter d’une domesticité réduite à deux servantes.

[2] Cf. Raymond Trousson, « Introduction à Madame de Charrière »…, op. cit., p. 293.

[3] Féministe au sens où il défend la cause des femmes.

Anne

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Prologue : le Mari sentimental (3/5)

Publié le 14 juillet 2009 par Anne

Lors d’un bal, Mistriss Henley s’avise de porter une robe qui a déjà fait ses preuves au temps où elle vivait à Londres ; elle se fait envoyer, en outre, des plumes et des fleurs choisies par sa tante et son ancienne femme de chambre. Elle en était, dit-elle, « très contente ; je me trouvais fort bien quand je fus habillée, et je mis du rouge comme presque toutes les femmes en mettent. » Sur ces entrefaits, M. Henley entre dans la pièce : « Vous êtes très bien, Madame [lui dit-il], parce que vous ne sauriez être mal ; mais je vous trouve cent fois mieux dans vos habits les plus simples qu’avec toute cette grande parure. Il me semble d’ailleurs qu’une femme de vingt-six ans ne doit pas être habillée comme une fille de quinze, ni une femme comme il faut comme une comédienne… ».

"Portrait du Marquis de Marigny et de sa femme", par Louis-Michel Van Loo, 1769

L’effet ne se fait pas attendre : Mistriss Henley, vexée et touchée, fond en larmes. C’est ici qu’Isabelle de Charrière place, dans la bouche de M. Henley, un discours à peu près semblable que celui tenu par M. Bompré, sur la tyrannie des maris, que tous deux réprouvent fermement : « …je ne veux être ni tyran, ni avoir d’esclave », avait déclamé M. Bompré. « Vous n’avez point vu en moi jusqu’ici, déclare M. Henley, un mari bien despotique. » Et il ajoute, pour se distinguer de l’autocratisme qu’il réprouve, et se placer sous la règle de tout honnête homme des Lumières : « Je souhaite que la raison et la décence vous gouvernent, et non que vous cédiez à mes préventions. » On pouvait trouver, dans une littérature plus ancienne, la même répugnance, de la part des maris modèles, pour la coercition ; ainsi, Marmontel avait-il écrit un conte moral, en 1761, intitulé fort justement Le Bon mari qui reprenait exactement ce thème[1] ; Rousseau, bien entendu, mais avec une influence bien plus considérable, avait déployé tout son art pour rendre acceptable, aux yeux des épouses, une obéissance dont l’acceptation volontaire pouvait dispenser les époux d’avoir à user de la force. Il y a, dans l’ensemble de ces textes, une même horreur du despotisme, c’est incontestable. C’est en quoi ils illustrent, politiquement, le mouvement républicain qui, de manière souterraine, draine une bonne partie des discours sur la famille. On a parlé, pour cette époque, et comme condition de la Révolution qui prendra place quelques années après la publication du Mari Sentimental, d’une séparation des sphères domestique et politique ; c’est une vision de l’esprit. En réalité, l’organisation du pouvoir familial est pensée dans les termes mêmes du débat politique : despotisme, tyrannie, emploi indu de la force, d’une part ; usage de la raison, capacité représentative du plus raisonnable, amalgame des intérêts de tous en un bien commun général. Peu ou prou, on retrouve les mêmes valeurs dans le discours sur l’organisation du gouvernement familial et l’aspiration à une sphère publique plus égalitaire, gouvernée selon les principes de la raison.

M. Henley se défend d’être un despote dans son ménage ; pourtant, sa réprobation à l’endroit du rouge et des plumes n’est pas une question de goût personnel. Elle touche à l’image de bienséance et de « décence » que doit afficher son épouse. Il a donc bien, sur celle-ci, des intentions qui dépassent largement ses préférences. Lorsqu’apparaît la sœur de Henley, coiffée de plumes bien plus extravagantes et, elle aussi, avec un « doigt de rouge » sur les lèvres, Mistriss Henley l’interpelle : « Voyez ! », dit-elle, espérant trouver dans cet exemple la preuve que son costume n’a rien d’excentrique. A cela, que répond son époux ? Il ne dit pas qu’elle est ridicule ou mal accoutrée, laissant penser qu’il ne partage décidément pas ce goût pour les parures immodestes. Non, la réponse qui fuse établit au contraire une distinction entre son épouse et toutes les autres femmes : « Elle n’est pas ma femme ». Tout est dit. L’époux a établi un code qui marque une différence nette entre sa conception du beau et du séduisant (la même apparemment que son épouse) et son idée de la bienséance. La distance entre les époux ne peut que s’en trouver augmentée puisque la première sentence se trouve renforcée d’un jugement sans appel : son épouse, lui dit-il, n’est pas une femme comme les autres. Non qu’elle soit exceptionnelle : mais elle a des devoirs qui la situent hors de la communauté des femmes qui, par ailleurs, continuent à exercer leurs charmes sur M. Henley.

Tout le reste de la soirée se passe à demeurer chacun d’un côté : Mistriss Henley avec la plus séduisante des femmes de l’assemblée ainsi que le frère de celle-ci (rien, donc, de répréhensible moralement : les plumes ne la conduisent pas dans les bras de tous les beaux danseurs du bal) ; M. Henley, au contraire, se montre « fort assidu » auprès d’une « jeune fille de cette comté[2], très fraîche, très gaie, modeste cependant et point jolie ». Le lendemain, une dispute aussitôt avortée éclate entre les époux. Mistriss Henley s’extasie sur l’homme avec lequel elle a passé la soirée ; elle provoque son époux : « Pour moi, ce qu’après Lady B. j’ai vu de plus agréable au bal, c’est son frère ; il m’a rappelé Mylord Alesford, mon premier amant, et je l’ai prié de venir dîner demain avec nous. » Ce à quoi, tout aussitôt, M. Henley répond « en souriant à demi » : « Heureusement je ne suis pas jaloux ». C’est bien là qu’aux yeux de cette femme pétrie de besoins passionnels, le bât blesse : « Heureusement pour vous », car « ce n’est pas heureusement pour moi ; car si vous étiez jaloux, je vous verrais au moins sentir quelque chose ; je serais flattée ; je croirais vous être précieuse ; je croirais que vous craignez de me perdre, que je vous plais encore ; que, du moins, vous pensez que je puis plaire encore. » Le flot de cet aveu l’emporte au-delà de ce qu’elle pense : « Oui ! ai-je ajouté, excitée à la fois par ma propre vivacité et par son sang-froid inaltérable, les injustices d’un jaloux, les emportements d’un brutal, seraient moins fâcheux, que le flegme et l’aridité d’un sage ». La perche est trop tentante, que Henley ne se prive pas de saisir : « Vous me feriez croire (…) au goût des femmes russes, qui veulent être battues. » Puis, au nom de la présence de sa petite fille, il met fin à la dispute.

Honteuse et confuse, Mistriss Henley déploie des trésors d’éloquence et d’ingéniosité pour, aussitôt et dans le jour qui suit, réparer ses torts et se faire pardonner. Le temps passant, elle réalise que la cause de cette dispute ne réside pourtant pas seulement dans son « extravagante vivacité ». Elle rédige alors un courrier destiné à se justifier, à l’attention de son époux. Toujours guidée par de bonnes intentions, toujours fermement décidée à faire le mieux possible pour agréer son époux et se montrer à la hauteur de sa tâche d’éducatrice de sa petite fille, elle ne s’en trouve pas moins confrontée à l’absence de bonheur. Leurs caractères respectifs sont trop contradictoires pour s’accorder, pense-t-elle ; la raison s’oppose, ici, à la passion. M. Henley, gouverné par la conviction de bien faire, d’être en tout irréprochable, reste inaccessible à la relation. Mistriss Henley voudrait, au contraire, le voir réagir. C’est-à-dire, agir en lien et non agir en soi. « Mais qu’est-ce que des [bonnes] intentions quand l’effet n’y répond jamais ? », demande-t-elle. C’est un appel à la reconnaissance que lance Mistriss Henley ; quand M. Henley, lui, n’est guidé que par des enjeux de connaissance. Là où elle en appelle à la jalousie comme phénomène émotionnel réactif, lui s’en tient à ce qu’il sait être une conduite irréprochable : « Pour vous, votre conduite est telle que je n’y puis rien blâmer, quelqu’envie que j’en eusse quelquefois pour justifier la mienne. » M. Henley a déployé tous les outils de la bonne conjugalité : « Vous avez cru, et qui ne l’aurait cru ! que, trouvant dans son mari tout ce qui peut rendre un homme aimable, et estimable, et dans sa situation tous les plaisirs honnêtes, l’opulence et la considération, une femme raisonnable ne pouvait manquer d’être heureuse ; mais je ne suis pas une femme raisonnable… ». Isabelle de Charrière met en scène le combat de la raison et des sentiments : quand l’un est guidé par la conviction qu’il a acquise une fois pour toutes d’être un bon mari, l’autre se laisse porter au gré des circonstances, des rencontres, des sentiments et des attentes des autres. L’un est bien le « sujet absolu » incarné par Bompré, quand l’autre tente difficilement d’exister à ses côtés. L’épouse qui aurait le mieux convenu à M. Henley n’est pas celle qu’il a épousée ; il y a eu erreur sur la personne, reconnaît Mistriss Henley. C’est Miss Clairville, la jeune femme qu’il courtise au bal, qu’il lui fallait pour s’accorder avec son caractère : « accoutumée aux plaisirs de la campagne et à ses occupations, active, laborieuse, simple dans ses goûts, reconnaissante, gaie, heureuse, vous aurait-elle laissé vous souvenir de ce qui pouvait lui manquer ? »

Sir John Clerk et lady Clerk of Penicuik

Comment termine-t-elle son courrier, cette femme si consciente des raisons de son mal être ? Par l’engagement de mieux faire ; c’est-à-dire, de mieux faire dans le même sens que précédemment : sa « bonne volonté » n’était sans doute pas véritable ; elle a manqué de « souplesse ». Aussi décide-t-elle, contre toute logique, mais probablement pas contre tout réalisme, de s’améliorer puisque, de son mari, il n’est pas de changement à espérer : « Je ne vous demande pas de me tracer un plan ; je tâcherai de deviner vos idées pour m’y soumettre. (…) Je désire sincèrement de mériter votre approbation, de regagner ou gagner votre affection, et de diminuer dans votre cœur le regret d’un mauvais choix. »

M. Henley reçoit la lettre, n’y lit que la pointe à l’endroit de son attitude galante envers Miss Clairville, qu’il balaie d’un geste tendre, et plus jamais les époux ne reviennent sur le sujet.

Bientôt Mistriss Henley tombe enceinte. C’est l’occasion d’une nouvelle déception. A la fois tentée et effrayée par la perspective de nourrir elle-même son enfant, elle se tourne vers son époux dont elle attend un conseil, un avis. On ne peut guère s’étonner de la réponse, très favorable à l’allaitement, que lui fait M. Henley ; il émet toutefois une réserve. L’enfant pourrait se mal porter de boire au sein d’une mère au tempérament si impétueux : « A son avis, rien au monde ne pouvait dispenser une mère du premier et du plus sacré de ses devoirs, que le danger de nuire à son enfant par un vice de tempérament ou des défauts de caractère, et il me dit que son intention était de consulter le docteur M… son ami, pour savoir si mon extrême vivacité et mes fréquentes impatiences devaient faire préférer une étrangère. » Mistriss Henley a pourtant hésité avant de s’en remettre au jugement de son époux. Elle a vu venir les deux réponses, à la fois la nécessité indiscutable d’allaiter et l’humiliant empêchement que la personnalité maternelle pourrait y mettre. Elle n’en vit pas moins douloureusement la réalisation de ses craintes : « Pas un mot de moi, de ma santé, de mon plaisir : il n’était question que de cet enfant qui n’existait pas encore. (…) Quoi ! me disais-je, aucune de mes intentions ne sera devinée ! Tout ce que je sens est donc absurde, ou bien M. Henley est insensible et dur. Je passerai ma vie entière avec un mari à qui je n’inspire qu’une parfaite indifférence, et dont le cœur m’est fermé ! Adieu la joie de ma grossesse ; adieu toute joie. Je tombai dans un profond abattement. »

Dans cette vie conjugale placée sous le signe de l’ennui et du conservatisme, un dernier évènement va mettre fin à tous les espoirs de Mistriss Henley. C’est un évènement qui n’en est pas un, typique d’ailleurs du fonctionnement de ce couple où toute tentative de confrontation, de discussion contradictoire est aussitôt interrompue par les bons offices de l’époux.

(A suivre…)

[1] Jean-François Marmontel, « Le Bon Mari », Contes moraux, T. 2, Paris, Dabo-Butschert, 1826 (première édition, 1761) ; à ne pas confondre avec une pièce de théâtre parue en 1778, du même titre. L’influence de Marmontel se lit peut être, par ailleurs, dans le sous-titre de Samuel de Constant (… le mari comme il y en a quelques-uns); il était l’auteur d’un autre conte, paru également en 1761, intitulé La femme comme il y en a peu.

[2] Comté est bien au féminin dans le texte. C’est ainsi qu’on parle de Franche-Comté, ou de « comté-pairie ». Le genre masculin est apparu tardivement ; en 1806, une grammaire indique que c’est désormais le genre masculin qui domine. Cf. Principes généraux et raisonnés de la Grammaire françoise,… par M. Restaut, nouvelle édition, Lyon, 1806.

Anne

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Prologue : Le Mari sentimental (2/5)

Publié le 13 juillet 2009 par Anne

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A cette fable, donc, à cet « aimable et cruel petit livre », Isabelle de Charrière aussitôt réagit. Piquée au vif, elle répond en tant que femme et en tant qu’épouse ; et à ce conte sur les maris « comme il y en a quelques-uns », elle répond par le portrait d’un couple comme il y en a beaucoup. Autrement dit, c’est à une description minutieuse de la vie conjugale telle qu’elle la vit, telle qu’elle l’observe autour d’elle, dans son petit milieu, qu’elle s’attelle. Des proches, un proche en particulier qui l’a très bien connue, ne s’y est pas trompé : Monsieur Henley ressemble de manière frappante à Monsieur de Charrière quoique le portrait soit, d’après lui, encore trop élogieux : « Je retrouve la tranquillité de M. de Charrière, son sang-froid lorsqu’il refuse, répond à Madame. Cependant, je conviens que ce caractère est exagéré et que Mme de Charrière s’est plu à faire le plus beau que possible son mari, l’a couvert avec soin dans quelques parties et a tout sacrifié, elle-même, pour le faire ressortir avec avantage. Voilà qui est généreux. »[1]

Isabelle de Charrière

Le diagnostic qu’Isabelle de Charrière fait du mal qui ronge le couple des Bompré ne réside pas, comme chez Constant, dans l’égoïsme de l’épouse et le sentimentalisme de son mari : « Cet homme-là eut grand tort, après tout, de se marier. Son bonheur, tout son sort était trop établi ; sa femme n’avait rien à faire qu’à partager des sensations qui lui étaient nouvelles et étrangères. (…) Il n’y avait pas là de quoi occuper une existence. » Peu importe cette ressemblance-là, quoique les romans bâtis à partir de l’expérience intime expriment souvent une vérité (sinon la réalité) poignante : Isabelle de Charrière fait œuvre politique en cherchant à peindre, au-delà du cas personnel, la vie des femmes mariées à des M. Bompré. « En vérité, ma chère amie, je croirais en la condamnant, prononcer ma propre condamnation. Moi aussi je ne suis point heureuse, aussi peu heureuse que le Mari sentimental, quoique je ne lui ressemble point, et que mon mari ne ressemble point à sa femme. »

Reprenant la figure du mari « parfait », c’est-à-dire telle que Samuel Constant pense l’avoir décrit (rationnel, mesuré, « doux », « calme », attaché à des valeurs ancestrales, acquiesçant à tout et enfin, fort de son « bonheur établi ») elle place face à lui une épouse qui se débat pour faire entendre ses besoins, reconnaître ses initiatives et discuter les décisions ; une épouse agitée par d’autres motivations que la prise du pouvoir, et finalement abattue par une souffrance « sentimentale », elle aussi. D’emblée, donc, Mme de Charrière prend le parti de cette femme que Samuel de Constant accuse d’égoïsme, d’esprit disproportionné et d’abus de pouvoir conjugal. La grande finesse de son parti pris, et qui confère aux Lettres de Mistriss Henley une portée dont manque le Mari sentimental, lui permet d’échapper au grotesque : il n’y a pas de tyran domestique dans le couple Henley ; au contraire. Mistriss Henley va mourir à petit feu d’avoir épousé un mari parfait, un « mari de roman ».

Voici l’histoire.

Mistriss Henley, anglaise, est la narratrice ; elle s’adresse à une amie française en s’étonnant que celle-ci ne l’ait pas informée de la parution, en France, du Mari Sentimental : « Il est impossible qu’il n’ait pas fait sensation chez vous : on vient de le traduire et je suis sûre que le Sentimental Husband va être entre les mains de tout le monde. » Le livre, confie-t-elle, n’est instructif qu’en apparence car il provoquera des « injustices » : « les dames Bompré ne s’y reconnaîtront pas, ou ne s’en embarrasseront guère (…) ; les femmes qui ressemblent peu à Mad. Bompré, et qui sont pourtant des femmes, s’en tourmenteront (…). ». Suit la description de ce qu’elle a ressenti en retrouvant, au fil des pages, des scènes à la fois évocatrices et pourtant peu en accord avec sa propre réalité ; et la manière dont son mari, à qui elle en fait lecture, a semblé au contraire s’y retrouver parfaitement : « Ma chère amie, ils se croiront tous des Messieurs Bompré, et seront surpris d’avoir pu supporter si patiemment la vie. » Toute la suite du récit va porter sur la distance entre les deux sensibilités, entre Mistriss Henley constamment attentive au bien-être de son mari, et Mister Henley indifférent à tout ce qui ne nuit pas à son propre bonheur.

Mistriss Henley reconnaît des scènes : le portrait de l’ancêtre qui a été déplacé, l’épisode du chien assassiné, et le choix de meubles pour sa chambre. Seulement, rien ne s’est passé comme dans le couple Bompré : les motifs, les circonstances ou les conséquences n’ont rien à voir. D’où l’impression d’irréalité, et l’accusation explicite d’injustice. Elle entreprend, pour son amie, de faire le récit de son mariage afin d’« avertir les maris », sinon de les « corriger » : « je voudrais remettre les choses à leur place, et que chacun se rendît justice ».

Orpheline de bonne heure, promise de longue date à un homme aimable et aimé, elle fut veuve avant de se marier : le jeune homme mourut prématurément, non sans l’avoir préalablement trahie. A 25 ans, elle choisit de se marier non selon son cœur, mais de la manière la plus conforme à la raison : entre deux prétendants, elle délaisse le plus attirant au profit du celui qui lui offrira le plus de stabilité. Le premier a 40 ans : bel homme, c’est un bon vivant à la réputation douteuse ; le second est plus jeune de 5 ans ; grand, beau, la taille déliée, il a « les yeux bleus les plus doux ; les plus belles dents, le plus doux sourire » : veuf, il est le père d’une petite fille. Sa situation, ses mots, ses propositions, ses projets, tout la touche. Un temps attirée par les « richesses de l’Orient » d’un parti qui, en outre, ne révélait pas, renseignements pris, une réputation aussi fâcheuse qu’elle en avait l’air, elle renonce, pourtant : c’était « la partie vile de mon cœur » qui préférait ce « Nabab », confesse-t-elle. Honteuse de cette attirance « vulgaire », elle se résout à s’en détourner pour suivre le bon chemin et faire le choix auquel les « anges » applaudiraient. La jeune femme se tourne donc vers « une félicité toute raisonnable » avec un cadet de famille « spirituel, élégant, décent, délicat, affectueux » qui enchante tout le monde et qui, déjà, lui semble « un peu trop parfait ». Il a « de la raison, de l’instruction, de l’équité, une égalité d’âme parfaite. (…) Je sentis qu’il fallait choisir, et vous pensez bien, ma chère amie, que je ne me permis presque pas d’hésiter. » C’est bien à un « mari de roman » qu’est désormais liée la nouvelle Mistriss Henley.

Tout, chez lui, est un motif d’admiration. Elle en fait son modèle et le moyen, pour elle, de s’améliorer ; c’est-à-dire, de parvenir à la raison et à la modération. Mistriss Henley, qui se sait faite de « fantaisies », d’humeurs, d’impatiences, de joies et de chagrins, aspire à se transformer au contact d’un homme qu’elle admire et qui la rendra, espère-t-elle, comme lui. On voit tout de suite sur quel plan se situe Isabelle de Charrière. Là où Bompré espérait justement amener son épouse à ses propres opinions et sentiments, M. Henley n’aura pas cette peine à se donner : c’est d’emblée le projet qui sous-tend le mariage, du moins du point de vue de sa femme. Un mari parfait, mais aussi, à n’en pas douter, un couple parfait dans la mesure où la future épouse répond, d’emblée, aux attentes qu’un mari peut avoir à l’endroit des épouses : « remplie des meilleures intentions, et persuadée que j’allais être la meilleure femme, la plus tendre belle-mère, la plus digne maîtresse de maison que l’on eût jamais vue. »

Evidemment, là encore, rien ne va se dérouler comme le plus imaginatif des deux l’avait imaginé. M. Bompré s’était trouvé malheureux d’une femme d’esprit trop indépendante ; Mistriss Henley va, quant à elle, se heurter à l’indifférence d’un époux qui, en bon père de famille, dicte ses lois, n’attend pas de discussion, et manifeste en tout une indifférence qui heurte la susceptibilité de sa sensible épouse. Car si l’on trouve des parallèles édifiants – et pour cause – entre les deux malheureux, la grande différence réside peut être entre le sentimentalisme affiché de l’un, et la sensibilité contenue de l’autre. Il y a, de l’un à l’autre, toute la distance entre un « sujet absolu » et un sujet indéfini.

Ce « sujet absolu », c’était, déjà, M. Bompré : on a fait le détail de ses contours : c’est le mari qui voit le monde de son point de vue, qui se montre incapable d’empathie avec son épouse, persuadé qu’il est d’agir toujours bien du moins moment qu’il agit rationnellement. Une seule vérité existe pour un homme qui, en tant qu’époux, ne se trompe jamais puisque, toujours, il est animé par la raison et l’idée qu’il se fait du bien commun (en général, mais aussi de sa famille). Cet homme c’est l’honnête homme des Lumières, convaincu de détenir les clés du bien-être de tous ceux dont il a la responsabilité : femmes, enfants, domestiques. C’est un homme qui ne discute pas les décisions en général. Et de fait, M. Bompré ne discute pas les décisions de sa femme, puisqu’il a décidé de se soumettre à celle qui détient, de son point de vue, l’autorité dans le ménage. Car une décision, du moment qu’elle est prise, doit être suivie. La négociation, l’échange de points de vue contradictoires, le compromis ne font pas partie de l’univers du sujet absolu. On a raison ou on a tort ; qui n’est pas pour moi est contre moi. Dès lors, M. Bompré ayant, pour des raisons sentimentales, décidé de plaire à son épouse, il ne voit pas d’autre solution que d’abdiquer. Exactement ce qu’il aurait attendu d’elle si, dans le cas inverse, elle avait bien voulu se ranger, d’emblée, à ses opinions.

Chez Isabelle de Charrière, le parallèle entre les deux malheureux, M. Bompré et Mistriss Henley, se double d’un second parallèle entre les deux maris qu’Isabelle de Charrière fait semblables. Car M. Henley est un autre sujet absolu.

En arrivant à Hollowpark, la demeure ancestrale de son époux, Mistriss Henley se montre, en tout, prévenante : elle instruit la petite fille, non sans se heurter aux principes rousseauistes, mais finalement assez peu fixés, d’un époux assez indifférent à la pédagogie ; prend soin d’elle lorsqu’elle tombe malade. Comme Mme Bompré, elle désire modifier l’ameublement et la décoration de sa chambre faite de « vieux fauteuils » et d’« antiques broderies » ; le chat se couche sur le fauteuil brodé par l’aïeule de son mari, ce qui déplaît fort à l’héritier. On retrouve, dans le dialogue entre les époux, une manière de réponse du berger à la bergère, de Mme de Charrière à M. Bompré : « ah ! dit M. Henley, que dirait ma grand’mère, que dirait ma mère, si elles voyaient… Elles diraient sans doute, repris-je vivement, que je dois me servir de mes meubles à ma guise comme elles se servaient des leurs, que je ne dois pas être une étrangère jusque dans ma chambre ; et depuis le tems que je me plains de ces pesans fauteuils, et de cette sombre tapisserie, elles vous auroient prié de me donner d’autres chaises et une autre tenture. Donner ! ma très chère vie ! répondit M. Henley, donne-t-on à soi-même ? la moitié de soi-même donne-t-elle à l’autre ? n’êtes-vous pas la maîtresse ? » On peut croire un instant, à ce moment de leur dialogue, qu’Isabelle de Charrière indique à Bompré la réponse qu’il aurait pu faire aux requêtes de son épouse qui, comme Mistriss Henley, souhaitait qu’on changeât les meubles et qu’on lui installe un « appartement » distinct particulier. Car M. Henley se montre particulièrement respectueux, ici, de la volonté de changement de Mistriss Henley et, plus largement, de sa latitude en la matière : qu’elle se serve dans les chaises et les tentures disponibles, ou qu’elle en achète. Mais il ne s’agit pas qu’il « donne » quoi que ce soit à celle qui, en la matière, a autant d’autonomie que lui. En outre, la question de la séparation des chambres est déjà dans l’ordre des choses, dans le couple Henley, ce qui donne aux réticences de M. Bompré un air singulier, voire excentrique. A cette première lecture qui offre une vision enchantée de la relation conjugale, la suite du dialogue permet de proposer une interprétation inverse. N’oublions pas que Bompré se caractérise par la même volonté de manifester un acquiescement à tout, fusse au détriment de ses préférences et de ses goûts profonds. Or, la fin du dialogue entre les époux laisse penser que M. Henley, tout comme M. Bompré, ne consent qu’à contre cœur, persuadé de céder à une fantaisie dont il ne comprend pas, au fond, la nécessité : « autrefois [enchaîne-t-il aussitôt après avoir déclaré qu’elle était maîtresse de ses décisions], on trouvait ceci fort beau… Oui, autrefois, ai-je répliqué ; mais je vis à présent. Ma première femme, reprit M. Henley, aimait cet ameublement. Ah ! mon Dieu, me suis-je écriée, que ne vit-elle encore ! et tout cela pour un chat auquel je ne fais aucun mal ! a dit M. Henley, d’un air doux et triste, d’un air de résignation, et il s’en alloit : Non, lui ai-je crié, ce n’est pas le chat ; mais il était déjà bien loin (…). »[2] M. Henley s’en va pour commander lui-même les tapisseries et les meubles les plus beaux. L’affaire est réglée : il a agit conformément à la rationalité en cédant à sa femme pour lui convenir. Il convient d’abord qu’il n’a pas à discuter les achats de son épouse, le principe sous-jacent étant celui d’un partage de la fortune commune – comme chez les Bompré. Surtout, c’est lui qui va, de sa propre initiative, commander ces meubles, sans consulter son épouse sur leur couleur, leur motif, leur style, preuve qu’il ne comprend pas ce qui motive un tel besoin de changement. Attribuant au chat, c’est-à-dire au goût de l’animal pour la vieille broderie, la nécessité de meubles neufs, il va de soi qu’il ne s’agit pas d’ornement ou de préférences personnelles, mais de substituer du neuf à l’ancien. Cela, il peut s’en charger : « il monta dans ma chambre sans me rien dire, et écrivit à Londres pour qu’on m’envoyât le plus beau papier des Indes, les chaises les plus élégantes, et de la mousseline brodée pour ses rideaux. » Et voici Mistriss Henley en possession d’une chambre resplendissante, à la décoration de laquelle elle n’aura pas participé. Ce n’est pourtant pas ce que met en avant Isabelle de Charrière, du moins de manière explicite. Elle met l’accent, par la voix de Mistriss Henley, sur l’indifférence qui caractérise l’attitude de Henley à ce moment là, et le caractère apparemment raisonnable qu’il revêt, donnant à sa position les apparences de la légèreté, du préjugé et de l’inconséquence. C’est ainsi qu’elle lui fait conclure : « … les gens qui passent pour raisonnables font-ils autre chose le plus souvent qu’opposer gravement leurs préjugés et leurs goûts à des préjugés et à des goûts plus vivement exprimés ? »

D’autres épisodes s’ensuivent pour illustrer l’attitude de M. Henley, indifférent aux sentiments qui agitent son épouse. Ainsi, il ne voit rien, ne remarque pas grand-chose, demande qu’on fasse sans même reconnaître l’effort que cela peut demander. Car plus que de la liberté, c’est de la discussion et de la négociation que demande Mistriss Henley : prête à faire toutes sortes de concessions, il se plaint surtout de leur invisibilité aux yeux de son époux. Ainsi, elle ne supporte que difficilement de rendre visite à une belle sœur qui la prend de haut ; elle irait sans rechigner, explique-t-elle, si M. Henley voulait bien le lui demander comme une faveur, une preuve d’amour : « Supportez ces hauteurs pour l’amour de moi, je vous en aimerai davantage », c’est la réponse qu’elle aurait aimé obtenir face à l’affichage de sa répugnance. Mais non, au lieu de cela, M. Henley « n’a rien vu, ne peut se rappeler » et, lorsqu’il veut bien faire un effort pour entendre la plainte de sa femme, c’est pour répondre, une fois de plus dans le déni : « mais quand cela serait, qu’importe ! Comment une personne raisonnable peut-elle s’affecter… et puis lady Sara n’est-elle pas excusable ? fille d’un duc, femme du chef futur de notre famille… ». Ce à quoi Isabelle de Charrière répond, par la bouche de Mistriss Henley : « Ma chère amie, des coups de poing me seraient moins fâcheux que toute cette raison. (…) Je suis seule, personne ne sent avec moi. »

Parmi les nombreux événements du même ordre qui ponctuent la vie conjugale des Henley, il en est deux qui manifestent mieux que les autres l’attitude de cet époux auquel on ne peut rien reprocher, mais qui non seulement impose à sa femme ses goûts et ses idées, mais en tout ce qui concerne leur destinée commune, n’agit qu’à sa guise.

(à suivre…)

[1] La remarque est de Samuel de Chambrier d’Oleyres qui se confiait à son journal. Elle est extraite de ses Œuvres complètes, t. II, p. 411, date du 15 juin 1784, et est citée par Raymond Trousson, « Introduction à Madame de Charrière »…, op. cit., p. 298.

[2] Les italiques sont dans le texte.

Anne

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Prologue : Le Mari sentimental (1/5)

Publié le 12 juillet 2009 par Anne

Au tout début de l’année 1784 paraît, à Genève, un petit roman épistolaire qui connaît immédiatement le succès : Le Mari sentimental. C’est le premier ouvrage d’un auteur suisse qui tient à garder l’anonymat[1]. Aussitôt paru, l’ouvrage provoque le débat. Isabelle de Charrière, qui vient de terminer la rédaction de ses Lettres neuchâteloises, s’irrite de ce petit conte « aimable et cruel »[2] ; aussi décide-t-elle de répondre à sa manière, par la fiction. Dès le mois de mars 1784 elle fait paraître les Lettres de Mistriss Henley qui, à leur tour, vont causer un « schisme dans la société de Genève »[3] et jeter la « zizanie dans les ménages »[4] : « jamais, affirme-t-elle, personnages fictifs n’eurent autant l’air d’être existants, comme si je les eusse connus ailleurs que sur mon papier. J’ai entendu des gens très polis se dire des injures à leur sujet. »[5] Les aventures éditoriales de ce Mari sentimental ne s’arrêtent pas là : aussitôt parues les Lettres de Mistriss Henley, un anonyme dont le secret a été protégé jusqu’à aujourd’hui fait paraître, en réaction, une Justification de M. Henley. Enfin, dès l’année qui suit, un éditeur trouve l’idée de les rassembler en un tout, faisant accroire qu’il s’agit d’une seule et même œuvre[6]. isabelle-de-charriere

Le récit qui a provoqué ces réactions en chaîne est édifiant. C’était d’ailleurs ainsi que le voulait son auteur, qui entendait faire œuvre morale et, comme beaucoup de ses contemporains, prenait les femmes pour cible.

M. Bompré, le futur mari sentimental, est d’abord un célibataire heureux de son sort. A un ami qui lui vante les mérites de son mariage tout récent, il répond : « Non, mon ami, les femmes n’influeront point sur ma vie, et mon sort ne dépendra point d’elles. » Trop laid, trop malheureux, trop maltraité par ce beau sexe auquel il a renoncé par dépit, l’homme se présente comme un perdant au jeu de l’amour et des sentiments. Les femmes n’ont jamais eu pour lui les faveurs qui auraient, à ses yeux, compensé tous leurs défauts : « leurs erreurs, leurs faiblesses, leur légèreté et surtout leur empire ». Il n’y aura donc point, sur terre, de femme assez extraordinaire pour donner à M. Bompré davantage de bonheur qu’il n’en éprouve en vivant seul.

Le récit prend un tournant lorsque Bompré répond à l’invitation d’un ancien camarade de l’armée qui vient d’épouser une « vieille fille » ; il part donc pour Genève, quittant sa campagne à regret et résolu à ne pas s’en laisser conter : « je croirai, s’il veut, à son bonheur, mais je serai encore plus persuadé du mien ». Evidemment, la suite lui prouvera que non.

Dès la troisième lettre, le voici marié et, c’est un comble, heureux de l’être : « il faut des siècles pour prendre une résolution ; il ne faut qu’un moment pour en changer ». Ce fut donc un coup de charme et non pas seulement une union de convenance et de fortune ; ce n’en fut pas moins un « mariage arrangé », vues les circonstances dans lesquelles on a mis en présence ce vieux garçon et sa future. Sitôt arrivé chez son ami, tout le charme, de l’accueil à l’arrangement de l’appartement, de la modestie des lieux au choix des meubles, « simples et propres ». Partout, on « voit des marques de l’union qui règne entre lui et sa femme : l’un a voulu, l’autre a exécuté, ou plutôt ils ont voulu et exécuté ensemble. (…) … comme le mari et la femme viennent toujours au secours l’un de l’autre, et qu’ils n’ont qu’une volonté, ils sont bien servis », ce qui pallie au peu de domesticité (deux servantes) dont ils s’entourent, faute d’une fortune assez étendue. Nous voici, avec la description que Bompré fait du couple Fabert, au cœur de l’utopie conjugaliste : une seule volonté, de la modestie en tout, du sol au plafond et des pieds à la tête et, enfin, la raison pour guider l’ensemble. La raison, et non pas l’esprit : de cet ornement, Mme Fabert ne jouit ni n’a besoin, et c’est un bon point supplémentaire pour le bonheur de ce couple enviable : « sans avoir beaucoup d’esprit, observe notre homme, elle a une raison vraie et solide qui intéresse ». Or, c’est là l’une des pièces essentielles du bon ménage : la raison « réduit tout au vrai elle fait la jouissance du moment, et se trouve dans tout et partout. Avec la raison, le bien augmente et le mal diminue. » Sur ces réflexions, voici qu’entre une « grande Demoiselle » à l’air « doux et noble ». Mlle de Cherbel est la sœur de Mme Fabert. C’est une femme dotée d’« infiniment d’esprit » et de mille grâces qui séduisent immédiatement le vieux garçon. « C’est la femme qu’il vous faut », lui assène, dès le soir de cette rencontre, son vieil ami : âgée de 35 ans, sa fortune a toujours été modeste ce qui laisse penser qu’elle n’aura pas de grandes exigences ; en outre, accoutumée à la vie campagnarde, elle s’accommodera aisément de devoir quitter Genève pour suivre son époux. Ses seuls défauts : « elle a de l’esprit, elle en fait peut être trop de cas » et s’écarte parfois de la raison ; en outre, elle montre de la hauteur et manifeste parfois « trop de prétention à l’élégance et à la perfection de tout ce qui lui appartient ». Bompré, conscient de ce qui pourrait constituer un réel empêchement à son bonheur, est partagé ; mais quatre jours suffiront pour taire ses doutes, juger des « convenances de caractère et de fortune » et se faire un parti : « il n’en fallait pas davantage à des gens raisonnables pour se décider » puisqu’il ne s’agissait pas « de filer la belle passion ». Ce mariage est donc une décision de la raison, d’autant plus rapidement prise qu’elle est le fruit d’un calcul, une rencontre provoquée entre deux solitaires que l’entourage pousse fermement, non sans brusquerie parfois, à se réunir.

Le mariage a lieu dans la quinzaine qui suit ; puis les époux rejoignent la « campagne » de Bompré. Celui-ci est décrit, par Constant, comme un homme enfin heureux, aussi naïf et empressé qu’un enfant, à moins que ce ne soit la description du bonheur de Bompré qui soit naïve et cousue de fil blanc : car le personnage est présenté comme plein d’une bonne volonté tellement affirmée, à tel point soumis et aveuglé par son enthousiasme, que le lecteur sent déjà pointer le désenchantement. Mais le problème n’est pas tant dans la maladresse du conteur. Il est plutôt dans ce qu’elle révèle de sa perception d’un couple qui « part mal » et va droit au malheur : un mari « sentimental » qui croit bon et juste de céder en toute chose à une épouse divinisée : « je soumets toutes mes idées aux siennes, et je fais bien ; elle a bien plus d’esprit et bien plus de goût que moi ; je le vois à chaque instant dans tout ce qu’elle veut et dans tout ce qu’elle projette. » On sent l’imposture à la seule énonciation insistante de cette soumission qui, visiblement, ne va pas de soi. Quelle Julie, à l’inverse, prendrait la peine de décrire les raisons de se soumettre avec un tel luxe de détails ? On la verrait plutôt, comme chez Rousseau, chercher le moyen de se trouver heureuse, malgré tout, d’une telle situation. Ici, chez Constant, c’est l’inverse : heureux d’avoir une femme tout à lui, (« elle sera à moi »), il pense nécessaire de déposer à ses pieds toute sa volonté et de lui soumettre toute initiative ; pour Bompré, la subordination vient comme une conséquence du bonheur. C’est un tribut qu’il offre et l’on devine que, dès l’instant où son épouse ne le rendra plus heureux, cet arrangement se défera de lui-même. Il se soumet parce qu’il le veut bien ; parce qu’il voit là un gage du bonheur qu’il ressent à vivre avec une femme selon son cœur. C’est une soumission conditionnelle qui a de fait tout à voir avec les sentiments, la volonté [dzd1] [av2] maritale (fût-elle manipulée par le sentimentalisme) et rien avec les normes ou les conditions sociales qui, à la nouvelle Héloïse de Rousseau, imposent de se montrer obéissante et de s’en faire une raison. C’est là, en somme, la définition selon Constant d’un mari sentimental.

Tout va rapidement aller de mal en pis. C’était fatal, on l’aura compris. Car à tout, Bompré va céder : aux domestiques renvoyés pour un vase cassé, au portrait du père déplacé, à la décoration refaite luxueusement en dépit de son goût pour la simplicité, au désir exprimé par Mme Bompré d’avoir une chambre à soi. A tout cela, il va consentir ; mais il va consentir sans comprendre et à contre-cœur.

Tout est factice dans les consentements de Bompré ; tout ce qu’il cède pour le confort et le plaisir de son épouse revient à lui enlever une part de vie. Tout est renoncement et sacrifice, rien n’est légèrement vécu : le moindre mouvement de meuble est sacrilège, le déplacement d’un portrait de famille touche au crime de lèse majesté. Mme Bompré, dépeinte comme égoïste, capricieuse, autoritaire et indépendante (car c’est aussi un défaut), a des initiatives qui sont présentées comme des exigences impérialistes : elle a pris le pouvoir sur les objets de la maisonnée qu’elle dispose ou arrange sans tenir compte du passé et du conservatisme de M. Bompré. Deux exemples suffiront, dans l’amoncellement des motifs de rancœur qu’accumule le mari, pour décrire l’état d’esprit dans lequel il vit chacune des « exigences » de son épouse.

M. Bompré rêvait d’une femme qui « serait un autre [lui]-même ». On retrouve là l’idéal conjugaliste non seulement de la fusion, mais également d’une fusion faite au bénéfice des intérêts de l’un, maquillés en intérêts de tous. « En prenant une compagne, j’étais persuadé que mes sentiments deviendraient les siens, qu’elle serait heureuse de mon bonheur. » Plus loin : « Je croyais que ce qui doit faire la vanité d’une femme était le bonheur de son mari. » Il est très envieux, à cet égard, du bonheur conjugal de M. de Saint-Thomin, l’ami auquel il adresse ses missives. Au moins son épouse n’a-t-elle pas exigé qu’il change quoi que ce soit à la maison de ses pères, c’est-à-dire de ses ancêtres vénérés ; et au moins ne passe-t-elle pas son temps à lire. En un mot, c’est une épouse modèle : « Je voudrais [que mon épouse] prît pour modèle Madame de Saint-Thomin qui lit fort peu, qui s’occupe gaiement de ses affaires domestiques, et qui sait trouver dans la société et dans le monde des plaisirs qui n’entraînent ni histoire, ni événement. »

A l’inverse, Mme Bompré « ne se lie avec rien de ce que j’ai ; ma compagnie ne lui est point nécessaire ; elle me voit sans plaisir, elle me quitte sans peine » ; elle « peut presque toujours se passer de moi » ; il y a 8 heures dans le jour où il paraît qu’il ne lui est rien ; elle ne partage plus son déjeuner avec lui, leurs jours ne se ressemblent plus, leurs intérêts ne tendent pas à se réunir, leurs goûts ne deviennent pas les mêmes. Et, pour couronner le tout, voici que Mme Bompré demande pour elle-même un « appartement », c’est-à-dire une chambre et sans doute un cabinet de toilette indépendants. C’est ici sans doute que Bompré révèle avec le plus de force, par son indignation autant que par l’emploi qu’il fait du pronom possessif, son adhésion à une vision androcentrée de la vie conjugale : « Ma chère femme dit qu’il lui faut un appartement où elle puisse être seule ; je ne croyais pas qu’elle vînt chez moi pour être seule ». Ainsi le domicile conjugal est-il resté, en dépit du mariage, la demeure de l’époux qui consent à y accueillir une personne étrangère, mais en aucun cas à en faire un espace commun, partagé. C’est la maison des ancêtres dans laquelle il aurait fallu tout laisser en l’état et, comme lui qui y est né, s’y trouver bien. Le caractère androcentré est ici, évidemment, un égocentrisme que révèle bien cet espoir qu’émet, à force de vouloir se convaincre d’un avenir meilleur, M. Bompré : « ma femme se rapprochera de ce qui faisait la douceur de ma vie ; elle se plaira à me voir heureux, et alors son esprit sera tout au profit de notre bonheur. » Ainsi Mme Bompré, dont le profil se résume, sous la plume de Constant, à une série de décisions abruptes et autoritaires qui sont autant de « prises de pouvoir », aurait-elle dû ne rien changer à l’environnement dans lequel elle arrivait ; et se consacrer, au contraire, à le préserver, l’améliorer éventuellement mais dans des limites très subjectives, et maritalement subjectives : « Nous pouvons être heureux sans rien changer. Moi, je ne changerai jamais », résume Bompré, dans un accès de lucidité. Ne rien changer, tout en veillant prioritairement sur le bonheur de son époux, tel est le double devoir moral que M. Bompré attendait de son épouse et dont la perspective le réjouissait tant, au tout début de leur union.

La fin est tragique et finit de donner à l’ensemble, déjà passablement caricatural, une impression de mauvaise farce. Sur ce point, Isabelle de Charrière était moins sévère, qui trouvait le récit cruel mais aimable. Car M. Bompré, désespéré de ne pas trouver d’issue à la mauvaise entente qui s’est installée dans son couple, met violemment fin à ses jours. Il en était arrivé au point où, sans qu’il puisse s’en défendre, tout était tombé « sous le pouvoir de [sa] femme » : ayant « plus de justesse dans l’esprit que de sensibilité dans le cœur », elle était « habile, économe » ; son « esprit actif » décidait de tout ; c’est même elle qui disposait, sur la fin, des revenus de M. Bompré. Quant à lui, il souffrait d’avoir une « sensibilité extrême » et c’est de cet excès qu’il mourra, pense-t-il. Par « sensibilité extrême », on peut aussi entendre « autisme » ; car c’est ce qui caractérise le mieux sa posture de mari, sourd et muet aux besoins d’indépendance et d’autonomie de son épouse, et dans l’impossibilité de toute empathie envers elle. Le Mari sentimental offre à son lectorat, en 1784, le portrait d’un homme qui meurt de s’être bercé de l’illusion d’une union pensée comme un redoublement de soi ; et d’un bonheur commun tel qu’un seul le conçoit.

A cette fable, à cet « aimable et cruel petit livre », Isabelle de Charrière aussitôt réagit.

(A suivre sur la page : Prologue, Le Mari sentimental – 2/5)

[1] L’auteur en est Samuel Constant de Rebecque. Il s’agit du frère de Constant d’Hermenches et de l’oncle de Benjamin Constant, deux hommes qui comptent parmi les amis les plus intimes d’Isabelle de Charrière.

[2] D’après la fille de Samuel de Constant, on ne devina pas l’identité de l’auteur ; il n’y a donc pas de lien entre l’intervention d’Isabelle de Charrière et ses relations avec les autres membres de la famille Constant. (cf. P. Kohler, cité par Raymond Trousson, « Introduction à Madame de Charrière », in Romans de femmes du XVIIIème siècle, Paris, Robert Laffont, 1996, p. 292., op. cit., p. 290).

[3] Mme de Charrière, janvier 1804, in Œuvres complètes, tome VI, p. 559, citée par Raymond Trousson, « Introduction à Madame de Charrière », in Romans de femmes du XVIIIème siècle, Paris, Robert Laffont, 1996, p. 297.

[4] Raymond Trousson, « Introduction à Madame de Charrière », in Romans de femmes du XVIIIème siècle, Paris, Robert Laffont, 1996, p. 297.

[5] Mme de Charrière, janvier 1804, in Œuvres complètes, tome VI, p. 559, citée par Raymond Trousson, « Introduction à Madame de Charrière », in Romans de femmes du XVIIIème siècle, Paris, Robert Laffont, 1996, p. 297.

[6] De fait, l’ouvrage a paru sans préciser qu’il s’agissait de trois œuvres distinctes sous le titre suivant : Le Mari sentimental, ou le Mari comme il y en a quelques-uns suivi des Lettres de mistriss Henley, publiées par son amie, Mde de C*** de Z***, et de la Justification de M. Henley adressée à l’amie de sa femme, Genève et Paris, Buisson, 1785. On trouve, sur google.books, l’édition de 1803.

[dzd1]I’m not sure I understand this.

[av2]C’est une soumission qui n’a rien de social, mais qui est une conséquence des sentiments qu’il a pour elle, sa volonté de plaire à sa femme. Tu comprends mieux comme ça ?

Anne

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Pierre Villaume, La société paternelle et la société conjugale, 1786

Publié le 30 mars 2009 par Anne

J’avais parlé, précédemment, de cet ouvrage découvert grâce à J. Meyer (cf. “post” Dissertations sur l’autorité paternelle, 1788 (bis).). Quelques éléments bio/bibliographiques se trouvent sur cet “article“.

Pierre Villaume, Histoire de l’homme, 1786.

L’ouvrage a paru d’abord en 1784, puis il a été réédité deux fois, en 1786 et 1792.

Numérisé par BooksGoogle, consultable à la bnf, je ne résiste pas au plaisir de vous en livrer quelques passages.

Section VII : Société paternelle.

” (…) Les pères aiment beaucoup leurs enfants, et les mères les aiment encore davantage. Cependant les enfants, bien loin d’être de quelqu’utilité aux parents, leur donnent beaucoup de peines et d’inquiétudes, surtout aux mères. Les cris des enfants les inquiètent, la moindre maladie qui attaque ces enfants les angoisse, les met en allarmes ; leurs maux les affligent ; et souvent ces petites créatures chagrinent leurs parents par leur désobéissance, leurs caprices, leurs folies.” (…) [Comme c’est l’éducation qui nous distingue des animaux], “Cette culture demande une entière obéissance de la part des enfants, car il est impossible d’instruire celui qui ne veut pas écouter, et de former celui qui ne veut pas faire ce qu’on lui ordonne. Voilà pourquoi les enfants naissent faibles et flexibles : flexibles, pour pouvoir se prêter à tout ; et faibles, afin que les parents puissent les contraindre sans peine à l’obéissance.” (304) (…)

[Comme l’éducation est un ouvrage qui demande un long temps], “… les pères et les mères ont toujours beaucoup d’autorité sur leurs enfants. Chez les Grecs, il dépendait du père d’élever ses enfants, ou de les faire mourir. Il pouvait les punir de mort, quand ils manquaient à leur devoir. Chez nous les pères n’ont pas ce droit, mais ils peuvent disposer de leurs enfants à leur gré, les conduire, les punir comme ils veulent. Le magistrat leur prête son secours, s’ils le demandent : le fils rebelle est mis en prison sans examen, sur la seule réquisition du père. Chez les anciens Germains, les fils n’osaient ni manger ni boire, ni se montrer au public avec leurs pères, jusqu’à ce qu’ils eussent le droit de porter les armes. Quand les fils sont élevés, c’est à dire quand ils sont hommes, l’autorité du père sur eux cesse, et la reconnaissance, l’amour et le respect prennent chez eux la place de (305) l’obéissance. Les filles demeurent sous tutelle, jusqu’à ce qu’elles se marient.”

Section VIII : Société conjugale.

“Quand les jeunes gens deviennent grands, ils se marient. Cependant ils ne le font pas tous. Il s’en trouve un grand nombre des deux sexes qui refusent de se marier, les uns par piété, parce qu’ils croient ainsi se rendre plus agréables à Dieu ; les autres par paresse, pour n’avoir pas une grande famille à entretenir ; ou par libertinage, afin qu’une femme ne les gène pas ; d’autres ne peuvent pas se marier avec la personne qu’ils voudraient, ils ne trouvent pas un parti à leur gré. Il y en a que personne ne veut épouser.

Ce sont les jeunes hommes qui choisissent, et qui demandent en mariage ; les jeunes filles n’ont d’autre parti à prendre, que d’attendre qu’on leur demande. Les filles qui désirent de se marier, et qui s’empressent trop, sont en grand danger d’être méprisées. On demande d’une fille qu’elle soit réservée. D’un autre côté, il y a des filles trop difficiles et trop délicates qui demandent trop d’un homme. Ce défaut peut aisément venir des flatteries des jeunes hommes ; qui croyent les filles assez vaines et assez imbécilles pour se laisser prendre à des (308) flaterries outrées. Ces flatteurs ne sont pas ordinairement des gens qui pensent à un attachement sérieux ; ils ne cherchent que l’amusement ; c’est pourquoi ils tiennent à toutes le même langage. Une fille éblouie par ces louanges, croit pouvoir prétendre à tout, et les partis qui s’offrent ne sont jamais assez bons pour elle. Elle les refuse donc, elle vieillit, ses espérances s’évanouissent ; alors elle saisit la première occasion, de peur de ne rien trouver, et accepte quelque misérable ; ou bien elle demeure fille toute sa vie.

Un homme avait chez lui une fort jolie parente. Quelques jeunes gentilshommes avaient les entrées libres dans la maison, et voyaient souvent cette personne ; ils ne manquaient pas de lui faire hautement l’éloge de sa beauté. Un pasteur, qui avait une fort bonne cure, la demanda en mariage ; elle penchait fort à l’accepter. Mais les jeunes officiers lui dirent et lui répétèrent, que c’était dommage, qu’une fille comme elle était trop bonne pour un pasteur, et pour se séquestrer à la campagne. La pauvre la crut, (sic), s’attendant sans doute, à devenir un jour une Dame d’importance. L’affaire fit du bruit ; et personne ne la rechercha depuis ; ceux qui l’avaient flattée ne pensaient pas à elle, et la pauvre fille finit par perdre l’esprit de regret. (309)

Les filles qui vieillissent, n’obtiennent jamais la considération, qu’on accorde partout à une mère de famille ; et quand on sait qu’elle est cause de son célibat, on s’en moque ; elle passe d’ailleurs la plus grande partie de sa vie sous tutelle, et dans la gêne.

Les jeunes hommes règlent leur choix sur des vues bien différentes. Les uns se laissent séduire à la beauté, à une danse agréable, à une belle voix, ou à tel autre avantage. Cela n’arrive guère que dans la première jeunesse, et il y en a beaucoup qui s’en repentent. Après les premiers mois, ils sont tout accoutumés aux attraits de leurs femmes : et comme ils trouvent ensuite des défauts qui les chagrinent, le caprice, l’entêtement, la légèreté, la vanité, la coquetterie ; ils se repentent de leur mauvais choix.

Un grand nombre ne cherche que la fortune. Une fille riche a pour eux toutes les qualités. Ce n’est pas la personne, c’est l’argent qu’il leur faut. Il y a des jeunes gens qui se voient à peine, et qui ne se connaissent point du tout avant le mariage. Le jeune homme donne commission à un courtier de mariages, celui-ci fait à peu près ce qu’il faut à un tel ; c’est à dire l’âge, la condition et l’argent que veut l’épouseur ; il a une liste, la plus exacte qu’il peut, des filles à marier et de leur bien. Il fait des proopositions. Les futurs se (310) voient une fois par son entremise dans une maison tierce. On se regarde, et voilà qui est fait. IL y avait des peuples dans l’antiquité, qui ne donnaient point de dot à leurs filles. Les Nègres et les Lapons reçoivent des présents de leurs gendres futurs, au lieu d’en donner. Ces filles savent au moins, qu’on les demande pour leur personne. C’est ce que nos filles riches ne peuvent savoir. Car celui qui aime la bourse, adresse ses flatteries à la personne. Un homme qui se marie ainsi, ne tarde pas non plus à s’en repentir le plus souvent. Bien des filles riches sont vaines, aiment le luxe, le plaisir, le jeu, et savent épuiser leurs revenus en bagatelles : ou bien elles sont négligentes et ignorantes en économie, n’ayant fait aucun ouvrage dans la maison paternelle, parce que la mère ou les domestiques s’en chargeaient. Certaine fille médiocrement riche, n’avait d’autre occupation que quelques pompons et son clavecin ; jamais elle ne cousait du ligne ordinaire, elle ne voyait pas la cuisine ; sa mère, bonne économe et fort active, ne le permettait pas. Un matin elle entre par hasard dans la cuisine, et voit la servante lever quelque chose de dessus le lait, et le manger. Que faites-vous là, dit la jeune personne ? Il faut bien écumer le lait, répond l’autre, et plutôt que de jeter l’écume au feu, je la mange. La demoiselle se paya de cette raison. Remarquez qu’elle (311) passait les dix-huit ans. D’autres héritières ont grand soin, de faire sentir à leurs maris, les obligations qu’ils leur ont : elles leur font entendre souvent, que le bien vient de leur part, et qu’ainsi le mari n’est point en droit de leur refuser ce qu’elles exigent, ni de contrôler leurs dépenses. Qu’elles prodiguent en parures, au jeu ; on dit au mari, qu’il ne lui en coûte rien. Une telle femme ne s’enferme guère dans son ménage, alléguant qu’elle ne prétend pas être esclave, et qu’elle n’en a pas besoin, vu qu’elle est riche. Ou bien même elle ne permet point à son mari, de se mêler de ses revenus, elle administre elle-même sa recette et sa dépense. Le mari doit fournir aux besoins de sa maison, Madame ne s’en mêle pas ; elle refuse même de payer les dettes, si le mari ne pouvant suffire à tous, s’est vu contraint d’en faire. Il y a aussi des filles riches, qui sont bonnes ; mais il faut du discernement pour les distinguer.

Il y a des hommes, qui n’ont d’autre règle de leur choix que la vanité ; ils recherchent des femmes au-dessus de leur état ; le petit bourgeois ne veut s’allier qu’à de bonnes familles, et le bon bourgeois veut une demoiselle. Il est vrai qu’ils n’y gagnent rien, car la femme n’élève pas le mari, qui reste ce qu’il est, et ne fait qu’abaisser sa femme : ce qui lui en (312) revient est de pouvoir dire Monsieur mon beau père, Messieurs mes Oncles et mes Cousins. Or ces messieurs ne donnent pas leur Demoiselle à un bourgeois, tant qu’ils ont quelque espérance de la mieux placer, c’est-à-dire si Mademoiselle n’est nue, contre-faite, ou stupide : et ils ne regardent jamais le bourgeois que comme un homme fort au dessous d’eux. Il y a aussi des demoiselles raisonnables ; et on a vu des dames de la plus haute naissance, épouser des bourgeois, s’accommoder fort bien à leur nouvel état, et oublier leur grandeur passée. Le cas est rare, et le pas dangereux.

Les filles acceptent par les mêmes raisons que les hommes demandent. Les unes ne veulent que des hommes riches, et les autres des maris titres. Elles ont les mêmes risques à courir que les hommes.” 313 (…) “Les personnes instruites de tout ceci, ont grand soin d’y penser, et de sonder la personne qu’elles veulent éposuer. Elles regardent en premier lieu aux qualités personnelles. Le père de famille examine, si le prétendant est vraiment homme par la raison, la capacité ; s’il est en état de nourrir une famille, et de la conduire ; comme les Groenhandais, qui n’acceptent pour gendre, que celui qui est habile à la pêche du chien marin. On observe encore s’il n’a pas des défauts trop choquants, comme l’emportement, l’avarice, l’injustice, l’ivrognerie, le mensonge, le jeu. Car une fille, quelque bonne et sage qu’elle soit, ne saurait être heureuse, avec un homme qui aurait ces défauts. Un père sage ou une fille prudente ne demandent pas qu’un homme soit sans défauts ; il n’y en a aucun. Le jeune homme de son côté, ou son père plus prudent, regardent si la jeune fille est sage, si elle a une bonne réputation, si elle n’est pas vaine, dépensière, négligente, coquette ; si elle sait travailler, conduire un ménage, si elle n’est pas contredisante, acariâtre, grondeuse, impertinente.

De part et d’autre on prend garde à la santé. Un jeune homme valétudinaire ne peut pas fournir aux besoins d’une maison, et laissera une jeune veuve ; une fille faible ne suffira pas aux tracas du ménage ; ses enfants seront délicats. La personne (314) malade rend la vie triste et pénible à celle qui se porte bien. On fait quelque attention aux défauts corporels trop choquants.

Une certaine convenance de caractère est bien utile. Un homme vif a besoin d’une femme patiente ; une femme légère d’un mari grave ; un homme qui penche à la tristesse, recherche une femme gaie sans excès. Plus il y a d’égalité de condition entre les époux, et plus on peut espérer une union heureuse. L’égalité de bien n’est pas si nécessaire. Un jeune homme riche peut sans risque épouser une pauvre fille, pourvu qu’il se sente la force, le courage, l’habileté nécessaire pour subvenir aux besoins de la maison. Mais un pauvre homme risque toujours, en épousant une fille riche. Les hommes qui épousent des femmes trop au-dessous de leur condition, s’exposent à bien des chagrins. Un bon bourgeois par exemple éposuera sa servante. Celle-ci sort tout à coup de son état, elle ne sait qu’elle mine faire, elle devient impertinente, sans avoir assez d’usage du monde pour cacher son impertinence. Elle joint aux vices grossiers de son premier état, les vices que le changement lui inspire, et n’a les bonnes qualités ni de l’une ni de l’autre condition.

La conformité d’âge est pareillement désirable, pour maintenir l’union des époux. La jeunesse est trop vive, et la (315) vieillesse trop lente et trop froide ; les caractères, les goûts sont trop différents, pour qu’elles s’accordent bien. (…)

Presqu’en tout pays, les lois donnent un grand pouvoir aux parents sur le mariage de leurs enfants ; surtout une fille en dépend entièrement. Il y a des pays, où les parents conviennent entr’eux, et les jeunes mariés se voient pour la première fois, le jour de leurs noces. (316)

Les filles ont coutume de rougir ou de rire, quand on leur parle de mari, elles n’écoutent pas quand on leur donne des avis. On dirait qu’elles ont honte de dire oui, quand on les recherche. Chez les Nègres, les époux sont obligés d’enlever leurs fiancées de la maison paternelle ; et celles-ci font semblant de crier et de se débattre. Il en était de même chez plusieurs anciens peuples. Ces enlèvements réussissent cepenant toujorus. Chez nous la cérémonie d’ôter la couronne à la mariée, est souvent accompagnée de larmes. Quelquefois même la mariée a des angoisses réelles, au moment de recevoir la bénédiction nuptiale. Cela n’est pas étonnant, outre ce que la mode peut y contribuer, les filles entrent la plupart du temps au mariage, sans en connaître les devoirs, les peines, les avantages, ni les précautions qu’il faut prendre. Les mères prudentes ont grand soin d’instruire leurs filles de ces choses.” 317

(…)

[Long passage sur le ralentissement des premières affections, dès le mariage commencé. Aversion, aigreur, tourments suivent bientôt. L’attirance pour un amant ne tarde pas : peut-être la femme a-t-elle trouvé dans son mari “un libertin, un brutal là où elle n’avait vu qu’un homme caressant et flatteur.” 320]

“Dès qu’on est en ménage les besoins augmentent. Un jeune homme a un ménage fort simple ; une fille trouve chez son père ce dont elle a besoin. Mais dès qu’ils sont mariés la maison s’aggrandit ; il faut un ameublement et un logement fortable (sic : confortable ?) ; des domestiques, une table plus régulière ; un voit des amis, il faut recevoir chez soi. Une femme cause bien des dépenses. Viennent les enfants, nouveaux soins, augmentation du domestique ; ces besoins vont toujours en croissant à mesure que la famille grossit, et que les enfants grandissent. Nos artisans, nos laboureurs n’ont pas tant d’embarras. Les Nègres, les Tartares, les Américains bien moins encore. Les époux sont très souvent de différent avis. La femme est ordinairement craintive, et le mari a plus de courage ; celui-ci forme des entreprises, que celle-là croit téméraires et impossibles. La femme est plus sensible, elle ne sait pas faire des actes de vigueur, elle s’oppose même souvent à ceux que le mari se croit obligé de faire. Or il est impossible que tous deux aient leur volotné. On est donc convenu par tout pays, et de tout temps, que dans ces cas la femme cèderait au mari. Plusieurs (321) raisons appuient cet usage. Les hommes ne sont pas si souples que les femmes ; ils en coûterait bien plus de peine pour les conduire ; les révoltes et les plaintes seraient fréquentes. L’homme a beaucoup plus de force que la femme, et chez le peuple, chez les nations sauvages et grossières, les hommes usent souvent de cette force pour maltraiter leurs femmes ; et si l’usage donnait l’autorité à ces dernières, il serait fort à craindre que celui qui devrait obéir, ne forçât celle qui doit commander.Bien des femmes prétendent être lésées par cet usage, et refusent de s’y soumettre ; il y en a telle, à qui il suffit que son mari ait quelque volonté, pour qu’elle s’obstine au contraire. Ces femmes vivent dans une désunion perpétuelle avec leurs maris, à moins qu’elles n’aient un homme, qui aime son repos, et qui craigne le bruit. Un tel mari souffre assez patiemment l’obstination et les caprices de sa femme ; mais il ne l’aime pas, il tâche de l’éviter, il fuit sa maison, qui lui est désagréable. Les enfants voient le mauvais exemple des parents, et ne respectent ni le père ni la mère ; les domestiques qui craignent moins les maîtresses, méprisent ici le maître, et sont insolents. Le mari néglige son travail, cherche dehors de l’amusement, et fait des dépenses. On le raille et on méprise sa femme. (322)

Les hommes qui ont le sang vif, ne souffrent pas ces contradictions : on se haït, on se traverse, on en vient à de fâcheuses extrémités, on s’é”vite, on se boude, on se sépare : chez le peuple on se bat. La maison tombe en décadence.

Aussi les femmes prudentes évitent-elles soigneusement ces contradictions ; elles cèdent, et le font avec plaisir, quand elles ont un mari respectable par son sens et sa conduite. Même lorsque leurs maris se trompent visiblement, elles ne heurtent pas de front leurs volontés, elles attendent un moment favorable, font des représentations, et réussissent ordinairement à ramener leurs maris à leur volonté.

Une femme prudente peut corriger un mari de vices considérables, comme de l’ivrognerie, de la négligence des affaires, de l’abandon de sa maison, de son goût pour le plaisir, de ses prodigalités, de ses brusqueries. Elle gagne son autorité par sa douceur et sa complaisance, elle lui rend sa personne et sa maison agréable ; elle le retient avec de l’adresse et de la patience, sans qu’il s’en aperçoive. On raconte qu’un homme qui avait le vin mauvais, et à qui il arrivait souvent d’en boire, brisait dans son ivresse tout ce qui lui tombait sous la main. La femme s’en affligeait, mais elle ne disait mot. Un soir qu’il recommençait ce train ruineux, elle prit (323) sans affecter aucune colère un miroir, puis une porcelaine, et les mit en pièces. Le mari la regarde : que faites-vous là ? Je vois, mon cher, que ces choses vous importunent, je vous aide à vous en débarrasser. Le mari confus n’y retourna plus de sa vie.” [etc etc.]

Anne

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Pierre Villaume, La société paternelle et la société conjugale, 1786

Pierre Villaume, Histoire de l’homme, 1786.

Section VII : Société paternelle.

Section VIII : Société conjugale.

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